荣格与弗洛伊德决裂大一个重要原因，是弗洛伊德认为“力比多”（libido）是人心理活动唯一的能量来源，这种能量在性质上是以性为基础的，但荣格认为，力比多应该在更广泛的意义上被定义为一种普遍的生命能量。两人分裂后，荣格用“心理能量”一词取代了先前的力比多。
荣格认为，心理能量存在于特定的经验基础之上，并推动心理活动的发展。其中有些能量是可以任意处置的，或者被意识自我所支配；有些能量则被存储在潜意识之中，只有在适宜的外部或内部刺激的作用下才能重新活跃起来。另外，有些心理能量和被压抑的心理活动内容有密切关系，只有那些被压抑的内容得以释放，这些心理能量才能被意识所支配。
例如，一个学生即将面临考试，但他又对看足球比赛非常狂热，在这种情况下，他可能表现出多种行为方式，每种行为方式都依赖于现存的心理能量的方式。如果这种能量是受意识自由支配的，这个学生就会很自觉地花更多的时间用来复习考试，而改为以后闲暇时看转播；如果这个学生考试经常不及格，有被压抑的考试失败的潜意识，或者他把看比赛看得比考试重要，那么他就会把时间花在看比赛上，或者处于焦虑压抑的心理状态中。
有些心理能量虽然隐藏在潜意识之中，但在适宜的情况下会通过能量转换而得以释放。荣格认为，心理能量是通过情结来释放的，然后进入解决问题的活动中。例如，一个年轻人期望自己尽善尽美，我们认为他有一种尽善尽美的情结。如果在一次考试中，他顺利做完试题后，一想到就要上交试卷，他的内心便会激动不已；但如果他没有很好地回答试题，他就可能产生极不情愿交卷的心理。在这种情况下，如果我们能设法使他摆脱尽善尽美的情结，就会激起他强烈的情感，进而逐渐改变自己先前的看法，避免再次受到这种压抑。
既然心理能量是一个带有物理色彩的概念（物理能量的流动是由于两极之间的势差造成的），那么心理能量的转换自然也是由心理能量的势差造成的。通俗地说，如果一个人产生了某种心理需要，他的心理活动就会失衡，为了保持平衡，心理能量就会从较强的地方流向较弱的地方，从而使人努力通过自己的活动来满足这种需要，保持心理系统的平衡。人的心理需要永远不会停滞，因此心理能量的转化也不可能停滞，一旦停滞则意味着精神的死亡状态。例如，一些精神分裂症患者会一动不动地躺着或坐着，完全失去了对外部世界的感知力。因此，荣格认为，健康而成熟的人格，是在不断发展变化的过程中形成的，而不是存在于完美无缺的平衡状态中。
最后，心能量流动时，往往通过人的情绪表现出来，而且情绪也担负着疏导心能量的作用。特别是随着年龄的增长，自我的日渐强大和成熟，这种疏导作用也变得日益明显。一句话，就是人的意识和潜意识逐渐地趋于融合。
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