断食在西方又被成为“禁食”、“绝食”、“饥饿”、“空腹”等，断食不是新生事物，它的历史非常久远，下面我们就从断食的起源谈起。
目前多数学者认为，断食源于宗教，首先提出这个观点的是日本断食专家，台湾研究断食疗法的学者段木干先生也支持这一观点，大陆学者柯斌等在《禁食疗法及其研究进展》一文中，也认同断食起源于宗教。
《圣经》曾73次提到“禁食”。《圣经》中“禁食”一词，源于希伯来文，有两层含义，其一是不吃面包，也就是不吃饭的意思，古代以色列人以面包为主食，不吃面包的含义就是不吃东西。另一层意思指的是“磨练灵魂”，就是有意让自己的身体受到磨难和考验，并在禁食中祷告、忏悔，人就可以产生力量，摆脱罪恶，提升生命层次。
伊斯兰教比基督教历史晚，伊斯兰教在创立过程中，吸收了不少古犹太教和基督教的文化，普遍盛行在基督教信众中的禁食，也被伊斯兰教吸收并改造为己所用。
伊斯兰教的信众每年的九月（伊斯兰历法）为“斋月”，在斋月里，信众们白天禁食，晚上进食。世界各地伊斯兰教信众在朝拜“圣地”麦加期间，也实行禁食。
2005年联合国统计，基督教的信众人数达21亿（包括“基督教”、“天主教”、“东正教”和“新教”，这里用的是广义基督教概念，包括其他信仰基本相同的教派），伊斯兰教的信众人数达12.8亿，所以断食在西方世界并不陌生，人们普遍知道断食和断食方法。
关于断食的起源，我们不赞同“宗教起源说”。我们认为，断食的起源早于宗教，在人类未进入文明前，生产力水平低下，生活在连刀耕火种都不如的时代，食物极度缺乏，人们普遍生活在饥饿和半饥饿之中。在饥饿半饥饿中，人们偶然发现有些病会在饥饿半饥饿中得到痊愈，这种现象必然会引起原始部落中的巫医（师）的注意，并有意将其运用为治疗手段。也就是说，这些巫医（师）会在有食物来源时，有意让患者通过断食而达到治疗的目的。
最早的断食出现时，其功能主要是治疗，那时还不可能有养生的概念，断食也不会用于养生目的。
断食起源的时代，应该是在巫医之后。在巫医（师）之前，人类尽管处在饥饿半饥饿中，而且也发现有些病会在这种状态中得到不药而愈，但在没有被专门作为调理治疗手段运用时，不能算是真正意义的断食。只有当巫医（师）有意将这种方法运用为治疗手段时，真正意义上的“断食”便产生了。
断食最早是作为治疗手段偶然发现的，但通过人们的长期相互学习和模仿，就会作为知识经验沉淀下来并代代相传。宗教在诞生后，必然会将这宝贵的经验引用到自己的教法中去，并赋予其宗教意义。尽管各种宗教的断食方法不尽相同，但其源头都源于人类原始时代的实践。
据考证，最晚在八万年前（旧石器时代中晚期），尼安特人（大约活动在十五万到一万年前的欧洲大陆及西亚一代的早期“智人”）便有安葬死者的做法。考古发掘证明，在安葬死者时，尼安特人有一套巫术仪式，这证明他们已经拥有灵魂的意识和信仰，有了专职的从事原始宗教活动的巫师，原始时代的医巫是不分的，最早的断食很可能在这个时候就已经有了。
尽管现在无法确定断食起源的具体年代，但我们推测断食起源于历史前时代，是符合历史发展规律的。
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